Горное дело до образования новейшего капитализма вековье несвободного труда в промышленности или совсем не было, или он практиковался в незначительном размере; правда, он вновь стал отдаваться на рынок, но в небольшом объеме. Далее чувствовался острый недостаток в капитале, и денежное имущество не могло быть превращено в капитал.
Наконец, крестьяне и обученные ремеслу свободные рабочие имели возможность приобрести самостоятельность по причинам, противоположным античным, ибо свободные рабочие, благодаря колонизации, могли найти приют в Восточной Европе и получить защиту от прежнего хозяина. Поэтому, в раннем Средневековье было очень трудно создать крупное производство. Здесь влияла также все возрастающая зависимость от ремесленного права, в особенности цехового права. Однако, не будь даже этих препятствий, помехой являлось бы отсутствие достаточно широкого рынка для сбыта. И даже в тех случаях, когда мы встречаем первоначально крупное производство, оно постепенно приходит в упадок, подобно крупным сельским хозяйствам в эпоху Каролингов.
Хотя и было положено основание ремесленному фабричному производству в королевских «фисках» и монастырях, но и оно не удержалось. Всюду производство в мастерских стало еще более редким, чем в начале Нового времени, где оно также могло развиться только в виде княжеского предприятия или на основе княжеской привилегии. Во всех случаях отсутствовала специфическая техника мастерской. Она постепенно стала возникать в XVI и XVII вв., окончательно же оформилась лишь с введением машинного производства. Толчок этому дала горная промышленность.
Горное дело начало развиваться на поверхности земли. Дерновый железняк и озерная железная руда, добываемые в Африке, и наносный золотой песок, добываемый в Египте, составляли, вероятно, главные продукты в первобытное время. Как только перешли к подземной добыче и начали прокладывать шахты и штольни, появилась необходимость в усиленном труде и значительном техническом оборудова