Нелегко дать точное определение понятию «фабрика». При этом слове нам прежде всего рисуется паровая машина и общее механизирование процесса труда. Однако, предшественниками машины были так называемые аппараты, орудия производства, так же, как и машины, нуждавшиеся в управлении, но обычно приводимые в движение водяной силой.
Отличие здесь состоит в том, что аппарат служит человеку, в то время как о современной машине можно сказать как раз обратное. Но наиболее резким отличительным признаком современной фабрики являются главным образом не применяемые орудия, не характер процесса труда, но соединение владения мастерской, орудиями, источником силы и сырым материалом в одних руках — руках предпринимателя. До XVIII в. подобное соединение мы видим лишь в немногих отдельных случаях.
В Англии — этом классическом примере капиталистической эволюции, хотя она кое в чем и следовала примеру других стран, например, Италии — намечается следующая линия развития. 1) Старейшей настоящей фабрикой, хотя и приводившейся в движение еще водяной силой, является, несомненно, учрежденная в 1719 г. шелковая фабрика в Деруэнте (около Дерби), работавшая в силу патента на изобретение, которое на самом деле было украдено владельцем фабрики в Италии.
Там издавна существовали шелковые фабрики на различных условиях собственности; они служили, правда, для производства предметов роскоши и принадлежали к эпохе еще не характерной для современного капитализма; однако, они должны быть упомянуты здесь, так как орудия производства и все прочее принадлежало уже там одному предпринимателю. — 2) Шерстяная мануфактура возникает на основании патента в 1738 г., данного после изобретения аппарата, приводящего, с помощью водяной силы, в движение 100 шпулек. — 3) Далее идет развитие полуполотняного производства. — 4) Начинается систематическое развитие гончарного дела после опытов в Стаффордшире: работы над глиной производились с помощью водяной силы, с разделением труда; орудия труда и мастерская составляли собственность предпринимателя. — 5) С XVIII в. возникает производство бумаги, но оно развивается прочно лишь вместе с расширением газетного дела, письменного делопроизводства и деловой переписки.