Условия морской торговли в эпоху средних веков остаются неясными. В соответствии с докапиталистическим развитием, верфи являлись городским имуществом и отдавались в аренду цеховым судостроителям.
Морская торговля носила менее выраженный капиталистический характер, чем в древности. Она обычно производилась в форме ассоциации всех заинтересованных в одном торговом предприятии лиц и групп. В продолжение всего средневековья, ввиду громадности риска, почти ни одно судно не строилось на счет одного предпринимателя, а всегда для компании нескольких лиц: господствует паевое судовладение.
Однако, отдельные пайщики участвуют во владении нескольких кораблей. Как судостроеьие и судовладение, так и отдельное морское предприятие является объектом деятельности целой ассоциации. В состав ее входили хозяин судна, капитан, экипаж и путешествующие купцы. Все они объединены в одно товарищество, все везут свои товары, причем купцы, вместо того чтобы ехать самим, иногда отправляют зависимых от них заместителей.
Риск несется сообща, барыш и убыток делятся по определенной раскладке.