Государственная хозяйственная политика, заслуживающая такого названия, т. е. последовательная и неизменная, возникла лишь в новейшую эпоху. Первой выработанной ею системой является так называемый меркантилизм. До него всюду господствовало два направления: фискальная политика и политика общественного благосостояния; последняя понимается в смысле обеспечения населения необходимым количеством продуктов насущного продовольствия.
На Востоке планомерному развитию хозяйственной политики препятствовали причины религиозно-обрядового характера, а также подразделение на касты и роды. В Китае резко противоположные системы сменяют одна другую. Страна знала эпоху широкой внешней торговли с соседними странами до Индии включительно. Затем направление китайской хозяйственной политики изменилось, и она привела к полному отмежеванию страны от внешнего мира, так что весь ввоз и вывоз попал в руки тринадцати фирм и производился только через порт города Кантона.
Внутренняя политика находилась под сильным влиянием религии; лишь при катастрофических явлениях пытались исследовать причины бедствия. При этом главное внимание обращалось на настроение провинций, а главную проблему составлял вопрос, должны ли государственные издержки быть покрыты налогами или повинностями.